Knappt har EM avslutats, innan det är dags att sätta igång nästa kvalspel, det till EM 2021. Det är ett långt kval, som spelas under tre fönster: november 2019, november 2020 och februari 2021. Sverige hamnade som bekant i en trelagsgrupp och har under det första fönstret två matcher, Israel borta på torsdag och Montenegro hemma på söndag, 17 november.

Det innebär att det svenska laget bara skall spela en match under fönstret om ett år, och en under det sista fönstret. Sverige spelar sin sista match i kvalet torsdagen 4 februari 2021, mot Montenegro borta. Vi kan redan nu spekulera om att de två matcherna mot Montenegro blir de som kommer att bli den avgörande för placeringarna i gruppen, i synnerhet gruppvinsten, samt för vilket/vilka lag som går vidare. Varför får vi återkomma till.

Kvalet spelas i nio grupper, där gruppvinnarna och de fem bäst placerade tvåorna tar sig till EM-slutspelet 2021. Tre av grupperna består av tre lag, och övriga av fyra. För att bestämma gruppvinnarna räknar man alla matcher som spelats i gruppen, men för att få fram tvåorna gör man på följande sätt för att jämställa förutsättningarna: i fyralagsgrupperna tar man bort de tre bäst placerade lagens resultat mot det lag som hamnar sist.

Det är inte många dagar av förberedelser som landslaget har inför matcherna i veckan. Spelarna samlades i söndags under en helt ny coachstab, ledd av nye förbundskaptenen, italienaren Marco Crespi, som assisteras av Mats Levin, Viktor Bengtsson och Caroline Muzito-Bagenda samt Kent Lindahl, som är mental coach. En rejäl ledarstab med andra ord.

Crespi tar över ett landslag som numera är rankat på plats 22 i världen, vilket torde vara den högsta placeringen för ett svenskt seniorlandslag någonsin. Efter sjätteplatsen i EM är det helt enkelt så att Sverige skall nå slutspelet 2021, helst som gruppetta för att få bästa möjliga slutspelsseedning, och i allra sämsta fall som en av de fem bästa grupptvåorna. Något annat scenario är ens svårt att föreställa sig. Och allt börjar alltså med Israel borta, i Tel Aviv, på torsdag.

Så vad kan vi säga om Sveriges första motståndare? Israel har nått EM-slutspelet sex gånger, senast 2011. Det bästa resultatet kom så långt tillbaka som 1991, då Israel kom på åttonde plats. Senast, i kvalet till mästerskapet 2019, gick det inte vägen. I en grupp med Storbritannien, Grekland och Portugal, blev Israel trea. Bara Storbritannien från den gruppen nådde EM, men slutspelet var sannerligen inte långt borta för Israel, som vann två matcher, en mot respektive Grekland och Portugal, men var ytterst nära att vinna ytterligare två. Israel föll mot Storbritannien två gånger, men bara med två respektive tre poäng, alltså det Storbritannien, som hade ett enastående EM. Det blev ju en femteplats för det brittiska laget, och i likhet med Sverige, en välförtjänt OS-kvalplats.

Frågan är om detta Israel, i synnerhet på sin hemmaplan, kan bli ett hot mot Sverige? Svaret är nej och anledningen följande: det förra EM-kvalet var slutpunkten för den generation av israeliska spelare som utgjort landslaget under en längre tid. Den naturaliserade amerikanskan och WNBA-stjärnan Alysha Clark kommer inte att vara med, och inte heller Katia Levitsky, Danielle Diamant, Naama Shafir, Shay Doron, Shiran Zairy eller Rony Ben-Nun, de spelare från Israel vi lärt oss känna igen, de som stått för alla viktiga minuter, gjort nästan alla poäng och tagit returerna. De är alla 30+ och har gjort sitt i landslaget.

Israel genomgår med andra ord en rejäl generationsväxling. En israelisk skribent jag pratade med, beskrev det som en ”revolution”. In i istället för de beprövade veteranerna kommer en grupp unga spelare, 18-25 år gamla, som alla har sin klubbhemvist i den israeliska ligan. Fem av dem är födda på 2000-talet.

De som tagits ut i Israels lag för att möta Sverige är är Romi Levi (Holon), Dannielle Karsh (Rishon le Zion), Gili Eisner (Rishon le Zion), Tal Lev (Ramat Gan), Yaara Yizchaki (Ramat Gan), Eden Rotberg (Elitzur Ramla), Danielle Raber (Ramat Gan), Mariam Hannoun (Ramat Hasharon), Tslil Vaturi (Ashdod), Alex Gitchenko Ramla) och Shahd Abboud (Ramat Hasharon). Det är inga spelare som låtit tala om sig på den internationella scenen. De som följt ungdoms-EM för DU 18 och DU 20 i år känner möjligen till dem, för där deltog flera av dem. I ligaspelet är det Yizchaki, Lev, Hannoun, Abboud och Gitchenko som producerat bäst för sina lag. Alla snittar drygt tio poäng

Många oerfarna ungdomar är det alltså i Israels lag. Några av dem har dock känt på den internationella hetluften. Rotberg spelar t ex Eurocup med sitt klubblag, Elitzur Ramla, och fem av spelarna var med i det senaste EM-kvalet, men spelade bara ströminuter. Mest tid fick Rotberg, tio minuter per match.

Istället för Alysha Clark kommer dock Israel att skicka fram en annan naturaliserad amerikanska, Alex Cohen som spelar i Ramat Gan, är född -93, 196 lång och därmed störst i Israels lag. Cohen snittar den här säsongen tolv poäng och 6,5 returer i sitt klubblag. Hon gick ut college 2015 efter fyra år på Northwestern, där hon snittade 9+5 sista året, men hamnade lite i skuggan av Nia Coffey, som var lagets stjärna. Cohen är en bra spelare, men inte på samma nivå som Clark, som ju är en framstående WNBA-spelare i Seattle Storm, där hon var med och vann titeln 2018.

Den israeliske coachen, Eli Rabi, hade möjlighet att välja en annan naturaliserad amerikanska, Drew Edelman (Ashdod), som mäter 193, innan han bestämde sig för Cohen.

Ett ungt och ganska orutinerat kommer Israel alltså att skicka fram i EM-kvalet. Och brist på storlek är det också. Bara Levi och Cohen är längre än 185. Att Israels lag kommer att ha svårt att hävda sig är nog inget avancerat antagande. Den här generationen behöver mer erfarenhet och tid för att kunna hävda sig på den europeiska nivån.

Att Sverige kommer att vinna på torsdag och att kampen om gruppsegern kommer att stå mellan det svenska laget och Montenegro, är ett rimligt antagande. Och Sverige måste på söndag skaffa sig en marginal som gör att man kan åka till Montenegro i februari 2021 och säkra gruppsegern. Men det får vi återkomma till. Först gäller det Israel i Tel Aviv på torsdag.