Så är det då dags för Sveriges sista EM-kvalmatch. Den spelas på torsdag mot Montenegro och vi skall därför ägna dagens krönika åt förutsättningarna, för många ser ju naturligtvis fram emot avgörandet. Matchen kommer såvitt jag förstår att sändas av både SvT och TV 10, och alla matcherna under kvalfönstret går också att se på FIBA:s Youtube-kanal.

Sveriges match äger rum i en bubbla i Podgorica i just Montenegro, så en bortamatch blir det, precis som det var schemalagt från början. Sammantaget spelas de här sista omgångarna i kvalet, i de åtta grupperna, i sju bubblor runt om i Europa. Det blir tre speldagar: på onsdag (en match), torsdag (14 matcher) och lördag (14 matcher). Många grupper är fortfarande öppna. Stor spänning väntar, inte bara i Sveriges match. Mycket står på spel i främst grupp F (GB, Belarus och Polen), grupp H (Nederländerna, Ungern och Slovakien) och grupp I (Kroatien, Tyskland och Lettland).

Grupp F haltar ordentligt, eftersom Belarus fick stå över det förra kvalfönstret. De måste nu spela tre matcher den här veckan, två gånger mot Polen och en gång mot GB, och det är skälet till den extradag som lagts in under kvalfönstret, d v s onsdagen, då Belarus möter Polen. Den här trelagsgruppen är mycket oviss. Polen ligger onekligen sämst till, men den kan sluta med alla lag slutar med lika många vinster. Och då blir det en målskillnadsaffär

Nederländerna har i grupp H en jättechans att nå slutspelet. De har inte varit i EM-slutspel på över 30 år, så det vore förstås kul om de kunde fixa en biljett.  En överraskning har de så här långt varit i kvalet, med ett lag som inte är särskilt namnkunnigt. Deras främsta spelare är centern Emese Hof, som hör hemma i Perfumerias Avenida. Nederländerna har inbördes på Ungern, men det är inte säkert att det räcker, för även den här gruppen kan sluta med att alla lagen hamnar på samma poäng., så för Nederländerna kommer allt att hänga på den match de har kvar, mot Slovakien på lördag. På torsdag möts de två andra lagen.

Nordmakedonien är avhängt i grupp I, där det står mellan Tyskland, Lettland och Kroatien. Lettland sitter lite i klistret, men kanske kan de vända allt till sin fördel i bubblan på hemmaplan, i Riga. Det blir tungt för det lag som kommer trea i gruppen, men slutspelet skulle missa en begivenhet om Tyskland inte tar sig vidare. Flera experter tippar dem som ett möjligt medaljlag. Det var tio år sedan Tyskland senast var med i ett EM-slutspel. Historiskt har de varit på pallen, men det var före sekelskiftet.

Tyskland har just nu den bästa generationen någonsin och basen utgörs av spelarna som de senaste årens nått stora framgångar på U18- och U20-nivån. Stjärnorna är WNBA-spelarna Satou Sabally och Marie Gülich, men där finns många andra internationellt gångbara spelare, t e x Sonia Greinacher (Gdynia), Leonie Fiebich (Wasserburg), Luisa Geiselsoder (Bretagne), Laura Hebecker (Wasserburg), Svenja Brunckhorst (Wasserburg) med flera, och inte de båda A3-spelarna Ama Degbeon och Emma Stach att förglömma. Kanske ansluter också lillasyster Sabally, Nyara, till EM-slutspelet om allt går vägen för Tyskland. Nyara Sabally spelar ju collegebasket i Oregon.

Det verkar dock som om varken Satou Sabally, Hebecker eller Gülich kommer att vara med under kvalfönstret och då blir ju livet svårt för det tyska laget.

Vad gäller Sverige kan vi konstatera att förutsättningarna kunde ha varit bättre. Utlandsproffsen har visserligen visat mycket bra form på senare tid, men laget får som bekant klara sig utan Amanda Zahui och Binta Drammeh den här gången. Å andra sidan är det inte sällan som lyfter sig när några av de viktigare spelarna saknas. Titta bara på det svenska handbollslandslaget, som tog silver i VM. Ett tiotal spelare lär ha tacka nej av olika orsaker, men ändå blev det succé.

Det blir de övriga i det erfarna gardet som får dra lasset, främst syskonen Eldebrink, Kalis Loyd, Regan Magarity, Louice Halvarsson, men också Nathalie Fontaine och Klara Lundquist. Orosmolnet är väl att Frida Eldebrink inte har spelat Gironas senaste matcher.

Det vill också till att Paulina Hersler och Elin Gustavsson kommer upp i samma nivå som i matchen mot Israel, då även flera av de yngre verkligen visade framfötterna. Av de yngre kan vi nog inte begära samma saker den här gången, för de kommer inte att få samma minuter som senast, och Montenegro på bortaplan dessutom en helt annan sak än Israel.

Anledning till oro finns det, i synnerhet som de montenegrinska spelarna även de har spelat riktigt bra på sistone. Deras center, den naturaliserade amerikanskan, Markeisha Gatling, var inte direkt lysande i den första matchen mot Sverige, men tycks nu ha fått upp ångan. Gatling härjar vilt i den spanska ligan och leder dess skytteliga med 22 poäng per match. Hon spelar i Zaragoza, för övrigt tillsammans med Sverigebekantingarna Taylor Wurtz och Julie Vanloo.

Även Montenegros andra stjärna, Milica Jovanovic, den så viktiga tvåvägsspelaren, är i strålande form. Hon spelar i Izmit, Turkiet, och har varit riktigt bra, både i ligan och i Euroleague. Jovanovic snittar 12,5 i ligaspelet, men det finns fler som producerar bra. Snezana Aleksic snittar 15 poäng i den bulgariska ligan, forwarden Jovana Pasic 15,7 i rumänska Sepsi och Jelena Vucetic 12 i Herner, Tyskland.

Och så har Montenegro fått en rejäl förstärkning till det här kvalfönstret. Legendaren Jelene Dubljevic, den 191 cm stora veteranen, återvänder till landslaget. Dubljevic, 33 år gammal, är en oerhört meriterad spelare, som bland annat vunnit WNBA och spelat i ett flertal europeiska storklubbar. Hon återfinns numera i Elazig i den turkiska ligan, där hon snittar 16,3 poäng, och var riktigt bra i Eurocup när Elazig avancerade till play off-spelet.

Point guarden Bozica Mujovic är ett frågetecken. Hon har inte spelat för sin israeliska klubb, Ramla, och är möjligen skadad. Kristina Rakovic, powerforwarden, kommer säkerligen att vara med. Hon spelar i Braca i LF2, där hon snittar tolv poäng.

Montenegro borta, särskilt nu när Duljevic är tillbaka, blir verkligen något att bita i för Sverige, som redan är klart för EM-slutspelet, men laget kan stärka sitt utgångsläge inför slutspelet genom att få till ett bra resultat på torsdag. Man skulle kunna säga att det blir viktigare att vinna matchen än att vinna gruppen. Sverige har som bekant 13 pluspoäng att gå på, mot Montenegro, efter 68-55 i den första matchen, och har alltså råd att förlora med tolv men ändå vinna gruppen.

Men att vinna den här matchen Montenegro kan bli betydelsefullt, för Sverige skulle därmed gå obesegrat genom gruppspelet, och hamna topp fyra när lagen rangordnas efter att alla kvalgrupper är färdigspelade. Det i sin tur är av vikt för den seedningsgrupp som Sverige hamnar i inför slutspelet.

Man får anta att FIBA delar in lagen i de fyra seedningsgrupperna på samma sätt som senast. Då tog man hänsyn till två resultat: placeringarna i det senaste EM-slutspelet och i kvalspelet. Plats 9 i EM och plats 7 i kvalet gav alltså snittrankingen 8.

Sverige hade senast, inför EM 2019, snittrankingen 16, vilket var sämst av alla lag, och hamnade därför i den fjärde seedningsgruppen. Den här gången ser det avsevärt bättre ut. Placeringen i senaste EM blev ju 6, och med en seger mot Montenegro, och därmed en kvalranking som inte är sämre 4, skulle ge snittrankingen 5 eller t o m bättre. I 2019 års EM räckte snittrankingen 5 till en plats i seedningsgrupp ett.

Att Spanien och Frankrike kommer att ingå i seedningsgrupp ett står alldeles klart, och högst troligt får de sällskap av Serbien. Sannolikt blir det fjärde laget Belgien (femma i EM), men det är inte alldeles säkert. Det kommer att stå mellan dem, Sverige och GB (fyra i EM).

Under alla omständigheter skulle en seger mot Montenegro säkra en plats i seedningsgrupp två. Men det finns som sagt en liten möjlighet att det skulle räcka till den första seedningsgruppen, och det är väl en morot om någon?