Collegebasketen går nu in i sin sista fas. Det nationella slutspelet, NCAA-mästerskapet, startar 16 mars med final 3 april. Men just nu är det ”championship week”, d v s den vecka då varje conference har slutspel och det skall avgöras vilka lag som bokar platser till det nationella slutspelet.

Collegesäsongen består av tre delar under det fem månader långa spelåret. Under november och december spelar lagen vänskapsmatcher och mindre turneringar. Den stora skillnaden mot våra serier är att varje match på försäsongen är viktig och räknas in i den slutliga rankingen av lagen. Under januari-februari spelar de 356 lagen grundserierna i respektive conference, vilka är 32 till antalet. Under februari och början av mars avgörs slutspelen i varje conference. Hur lagen seedas i respektive conference-slutspel avgörs enbart av matcherna i grundserierna.

De 32 lag som vinner slutspelet i sin conference är direktkvalificerade till det nationella slutspelet. Utöver conferencevinnarna väljer man ut 36 lag som också får en inbjudan till slutspelet. Vilka 36 lag som får ”friplatserna” avgörs av en kommitté och baseras i hög grad på hur lagen gjort ifrån sig under säsongen och styrkeförhållandena i respektive conference. Vilka de slutliga 68 lagen blir tillkännages på en ”selection show” som äger rum 13 mars.

Den conference som kommer att ha flest lag i NCAA-slutspelet är SEC, varifrån nio lag beräknas få platser. Andra stora conferences är ACC (åtta platser), samt Big Ten, Pac 12 och Big 12, med sex platser vardera.

Så vilka förhoppningar kan vi ha på lagen med svenska spelare i det nationella slutspelet? Till skillnad mot herrarnas slutspel, där Pelle Larssons Arizona är rankad tvåa i landet och väntas gå riktigt långt i slutspelet, är möjligheterna inte alls stora på damsidann. Bara några enstaka ”svensklag” kommer att få plats i det nationella slutspelet och deras chanser att gå långt kan inte bedömas som särskilt höga Men vi har ett ”skrällag” som kanske kan ställa till det. Så här ser det ut bland de mer namnkunniga svenska spelarna inför NCAA-mästerskapet:

• Moulayna Johnson är en svenska som garanterat får uppleva slutspelet. Hennes Miami var en jätteöverraskning i slutspelet i ACC. Miami blev åtta i grundserien med 10–8 i matcher och fick gå in i andra rundan i slutspelet, där laget slog Duke med 61–55. I kvartsfinalen blev det en ny seger, mot Louisville, rankat fyra i landet och tvåa i ACC. Miami vann matchen med 61–59 och knäckte sedan Notre Dame i semin, 57–54. I finalen tog det dock stopp. North Carolina State, rankat tvåa i landet, blev conferencemästare efter 60–47. Miami höll dock spelet uppe långa stunder mot storfavoriten. Johnson hör inte till de tongivande i laget, men har fått göra en del inhopp i slutspelet. I finalen var hon inne på planen i nio minuter. I NCAA-slutspelet förväntas Miami i första rundan ställas mot Georgia, ett bra lag i SEC, där laget kom sexa i grundserien. Vi håller tummarna för att Miami kan överraska igen.
• En mycket god chans att ta sig till det nationella slutspelet har Stephen F. Austin, Stephanie Visschers lag. I helgen avgörs slutspelet i WAC, där SFA är storfavorit att ta titeln och därmed en plats i NCAA-slutspelet. SFA hade chansen att ”gå rent” i sin grundserie, men föll mot UTRGV i sista matchen och slutade säsongen med 18–1 i grundserien och 26–4 sett till hela säsongen.

SFA har verkligen dominerat sin conference och Visscher har som vanligt lett laget i stor stil. Hon och henness lagkamrat Aiyana Johnson togs välförtjänt ut i WAC:s all star lag. Visscher fick också plats i den defensiva femman och Mark Kellog utsågs till årets coach i WAC. Slutspelet började i tisdags, men SFA går inte in i turneringen, som spelas i Las Vegas, förrän på fredag och då i semifinal. Vem som blir motståndare är ännu inte klart. Matchen startar 21.00 svensk tid.

• En god chans att ta sig till NCAA-slutspelet har Albany, som spelar i America East. Albany, där vi har såväl Helene Haegerstrand som Ellen Hane och Freja Werth, hade 13–5 i matcher i grundserien och gick i lördags in i slutspelets kvartsfinal, mot New Hampshire. Det blev inte en särskilt välspelad match, men Albany krigade sig till seger med 47-44. En betydelsefull insats mot New Hampshire gjorde Werth, som fick kliva in från bänken. Hon var på planen i 14 minuter och hann sätta tolv viktiga poäng.

I tisdagens semifinal, blev det en desto säkrare seger, 67-54, och en stor svenskdominans i matchen. Haegerstrand (18), Hahne (17) och Werth (8) svarade tillsammans för 43 av sitt lags poäng mot Vermont. Nu väntar ”svensklaget” och förstaseedade Maine i finalen på lördag, en svår nöt att knäcka, i synnerhet som Maine spelar hemma. Men det kan nog bli en riktig batalj. Maine vann visserligen båda grundseriematcherna mot Albany, men inte med några stora siffror, nio respektive fyra poäng.

Spelare som Mikaela Gustafsson och Fanny Wadling har gjort sina collegeår på Maine. I år finns ingen svenska i laget, men Maine fortsätter sin tradition av att vara ett topplag i sin conference, men också att rekrytera utländskt. Sex av spelarna i truppen kommer den här säsongen från utlandet, bland annat från Finland, Danmark, Luxemburg och Spanien. Stor stjärna i laget är för övrigt en europeisk spelare, Anne Simon från Luxemburg.

Oavsett hur finalen på fredag slutar (den spelas 23.00 svensk tid) så kan svenskorna i Albany vara nöjda med sin säsong. Alla tre tillhör de mest tongivande spelarna i laget. Haegerstrand (junior) spelar mest och snittar bäst i laget, 27 minuter och 9,3 p. Hahne (senior) 27 m, 6,9 poäng +4,2 returer, och Werth 19 m och 3,3 p. Werth hade nog kunnat leverera ännu bättre, men som förstaårsspelare hålla man enligt amerikansk modell oftast tillbaka en smula.

• Ivy League conference innehåller ett par svenskor. En liten chans att nå NCAA-slutspelet har Klara Åström och hennes Yale, som slutade grundserien i Ivy League som trea med 8–5 i matcher. Yale möter Columbia i fredagens semi, en match som spelas på natten svensk tid. Yale under säsongen förlorat sina matcher mot de tre andra slutspelslagen, så kan allt hända i slutspelet, där bara fyra lag är med. Skulle Yale vinna semin väntar Princeton/Harvard i finalen på lördag.

Klara Åström, kommer ursprungligen från Stockholm, men familjen är bosatt i Kalifornien, där hon också gick på high school. Hon gör sitt andra collegeår och, har haft en riktigt bra säsong i Yale. Hon har snittat dryga 30 minuter och nio poäng per match.

Förstaårsspelaren Stina Almqvist finns i Penn, som hade chansen att ta sig till slutspelet i Ivy League. Det hade krävts seger mot dittills obesegrade Princeton i sista grundseriematchen, men det gick inte vägen för Penn, som därmed kom femma i grundserien med 7–7 i matcher och hamnade precis utanför slutspelet. Under Almqvists första år var hon planen i drygt tolv minuter per match, en siffra som lär öka kommande säsonger.

• En liten chans till nationellt slutspel finns också för Norrköpingstjejen Vanessa Taylor, som spelar i Elon i CAA. Elon är seedat fyra i slutspelet i sin conference, efter 9–9 i grundserien. Laget går in i andra rundan och har sin första match (kvartsfinal) 20.30 svensk tid på torsdag kväll, mot femteseedade Charleston. Blir det vinst där väntar antagligen grundserievinnaren Drexel i semi.

Vanessa Taylor gör sitt tredje år på college och kommer säkerligen att få en viktig roll i sitt lag i slutspelet. Det har hon haft hela säsongen i Elon. Taylor har startat nästan alla matcher, och har spelat i snitt 28 minuter. Taylor är ju känd för att vara en bra lagspelare och så även i Elon. Hon producerar inga stora siffror, 3,4 poäng och 3,4 returer, men gör som alltid jobbet på planen.

• I starka Big Ten conference finns Tova Sabel (Penn State) och Matilda Ekh (Michigan State). Penn State blev elva i grundserien (5–13). I den första slutspelsrundan blev det respass direkt, då Rutgers vann med 75–50. Michigan State klev efter sin åttondeplats i grundserien in i slutspelets andra runda. Det blev seger med 73–69, men i kvartsfinalen stöp Ekhs lag mot Ohio State, 58–74. Som alltid spelades Ekh väldigt mycket. Mot Ohio State var hon på planen i 37 och gjorde en stark match, med 21 poäng och sju returer. Om Michigan State hade tagit en plats i semifinalen skulle det ha funnits chans att laget fått en av de ”fribiljetter” till NCAA-slutspelet som delas ut i Big Ten, men nu blir det nog ingen inbjudan.

Trots att det inte ser ut att bli en plats i den stora dansen får man säga att Matilda Ekh haft en exceptionell säsong som förstaårsspelare. Hon har startat i alla matcher utom en och i genomsnitt spelat 34 minuter, vilket är ytterst ovanligt för nykomlingar. Sabel har under sitt andra collegeår fått nöja sig med mindre speltid. 17 minuter har det blivit i snitt för henne.

• Precious Johnson, som flyttade från RIG Mark för att spela på Duquesne i Atlantic 10, kan inte den här säsongen nå det nationella slutspelet. Duquesne blev tia i grundserien och blev direkt utslagna av Saint Joseph’s, 49–65. Svenskan, som gör sitt tredje år på college, har dock gjort bra ifrån sig i laget. Hon snittade den här säsongen 19 minuter, 8,3 poäng och 4,3 returer

För lagen som inte tar sig till det nationella slutspelet eller blir utslagna är det färdigspelat den här säsongen. För vissa lag finns dock chansen att spela vidare, eftersom det varje år arrangeras en turnering för 64 lag som inte får plats i NCAA-slutspelet. Turneringen heter WNIT, dit 64 lag bjuds in. De högst placerade lagen i respektive conference, som inte kvalificerar sig till NCAA-slutspelet, får automatiskt en plats i WNIT. Därutöver bjuds ytterligare 32 lag in, baserat på lagens resultat under säsongen.

WNIT har hög status som ”post season” turnering på college, men allra helst skulle vi förstås föredra att något ”svensklag” skulle skrälla i NCAA-slutspelet, för skrällarna kommer. Det gör de varje säsong. Och skrällar har det redan varit. Den största hittills var att South Carolina, rankad etta i landet och stor favorit att ta hem NCAA-titeln, förlorade finalen i sin conference, SEC. Kentucky, seedat som sjua i SEC, och med storstjärnan Rhyne Howard i spetsen, lyckades gå hela vägen. Kentucky slog South Carolina i finalen, i en oerhört välspelad match, med 67–64. South Carolina ledde hela vägen, som mest med 19 poäng, men en avslutande trea förde Kentucky upp i ledningen för första gången i matchen och gav den sensationella segern.

Den som är intresserad av collegebasket kan ratta in många matcher på kanalen ESPN player, som man kan köpa för 120 kronor under en månad.