Nu börjar den stora dansen på college

17 mars, 2021

Det gick inte vägen för Maine, när laget mötte Stony Brook i finalen i America East, i den amerikanska collegebasketen. Lagen hade vunnit var sin match i grundserien, men Maine var onekligen favoriten att ta hem mästerskapet och därmed en plats i NCAA-slutspelet. Men det blev Stony Brook som avgick med segern, 64-60, efter en match där Maine hade svårigheter att spela mot zonförsvaret som motståndarna satte upp.

Det är väldigt vanligt med zonförsvar på college, i synnerhet väljer lagen ofta det när de möter bättre rankade lag i slutspelen. De bästa collegelagen kan oftast hantera zon, men så snart det handlar om lag som inte tillhör de starkare i landet blir det stora svårigheter. Fanny Wadling spelade 25 minuter, och är med sin storlek och styrka viktig för laget, men hade annars svårt att hävda sig i sin sista collegematch. Fyra poäng och lika många returer blev det för Wadling, som såg ganska trög ut i sina rörelser på planen. Hennes siffror i matchen var i paritet med hennes årssnitt, som landade på 3,5+4,7 på totalt 17 matcher.

Det blir därmed bara två ”svensklag” med i ”den stora dansen”, som det nationella slutspelet ibland kallas. Brigham Young är det ena, där Signe Paulsson Glantz finns. Hon har dock varit skadad större delen av säsongen och bara spelat några ströminuter i de sista matcherna. BYU förlorade finalen i West Coast conference med 42-43 mot Gonzaga, men fick en friplats till NCAA-slutspelet. BYU möter Rutgers i första omgången, vilket sannolikt blir en tuff uppgift. Paulsson Glantz spelade inte mot Gonzaga och kommer troligen inte att göra det mot Rutgers heller.

Det andra ”svenska” laget är Stephen F. Austin. Där har vi Stephanie Visscher, som utan tvekan är collegebasketens främsta svenska spelare. Visscher blev uttagen i alla star laget i sin conference och valdes också in i den defensiva femman.

Hennes Stephen F. Austin hade dock vissa besvär att ta hem titeln i sin conference, Southland. SFA gick in i slutspelet i semifinalen, där det efter en långa stunder jämn match blev seger för SFA med 55-47 mot Central Arkansas. Finalen blev lite enklare, 56-45, mot Sam Houston. Tyvärr sändes inte SFA:s matcher av ESPN, så jag kunde inte se dem, men med tanke på de låga siffrorna så får man anta att båda motståndarna satte upp betongzoner mot SFA, som i grundserien gick rent i sina 14 matcher.

När det alltid med spänning emotsedda ”Selection Monday” genomfördes blev det klart vilka 33 lag som får plats i slutspelet vid sidan av de 31 conferencemästarna. Lagen valdes ut från fem ”power conferences” enligt följande: ACC – 8 lag, SEC – 7 lag, Big Ten – 7 lag, Pac 12 – 6 lag, Big 12 – 5 lag. Starka skolor som Houston, DePaul, Notre Dame och Oklahoma hör till de som inte fick plats den här gången.

Och så placerades de 64 lagen in i slutspelsträdet. UConn, Stanford, Texas A&M och South Carolina blev de fyra topprankade lagen. De kan alltså inte stöts på varandra förrän i Final Four, om de klarar sig dit. För svensk/nordisk del, blev det en riktig pärla i den första omgången, i South Carolinas fjärdedel av bracketen. Stephen F. Austin lottades mot Georgia Tech, laget där finskan Lotta-Maj Lahtinen haft en så fin säsong. Georgia Tech kom in i slutspelet på en av ”friplatserna” som tilldelades ACC.

SFA-Georgia Tech kan bli en riktigt spännande historia. Det är svårt att säga vilket som är favoritlaget.  Skall man se till seedningen i lagens del av bracketen är Georgia Tech det bättre laget. GT är rankat femma bland de 16 lagen, SFA som tolva. Ser man till AP-rankingen är SFA bättre. Inget av lagen får plats i topp 25, men bland övriga som fått röster hamnar SFA tvåa och GT som sjua. Mycket talar ändå för att Visscher och kompani får bita i gräset mot Georgia Tech, som hela säsongen haft tuffa matcher och mött bra motstånd i sin conference. SFA å sin sida spelar i en mycket svagare conference, där de haft enkelt motstånd hela vägen och inte tappat någon av sina 16 matcher. Men, som alltid, i ”den stora dansen” kan allt hända. Det är en match det handlar om.

Det nationella slutspelet börjar på söndag, och det är då SFA och Georgia Tech går i elden. Matchen startar 22.30 svensk tid. Laget som vinner matchen har ingen omöjlig uppgift i den andra rundan. Där väntar vinnaren mellan West Virginia och Leigh.

Så vilket lag kommer att vinna NCAA-turneringen? Det är god chans att den slutliga vinnaren i finns i den toppseedade kvartetten. Rankat som etta i landet är för närvarande UConn efter bara en förlust så här långt. Den kom för övrigt mot 15-rankade Arkansas. Giganten i Pac-12, Stanford, som är rankat som tvåa, har tappat två matcher under spelåret, en mot UCLA och den andra mot Utah efter förlängning.

Sjätterankat i slutspelet är Baylor, som vann slutspelet förra gången det kunde genomföras, 2019. Och finns det ett lag att varna för utanför topp fyra så är det onekligen Baylor. Laget har allt som krävs för att gå hela vägen: högklassiga spelare på alla positioner, storlek och atletism.

Och vem blir årets collegespelare och vinner ”Naismith Women’s Player of the Year award”? NCAA:s lista över valbara kandidater är nu nere på tio spelare. En stark kandidat är Baylors forward NaLyssa Smith, som också blev vald till mest värdefulla i Big 12. En annan är centern Charli Collier från Texas, som trots att hon är ”junior”, d v s har ett år kvar på college, kommer att delta i WNBA-draften. Och där tippas hon allmänt väljas som etta, och hamna i Dallas. Och helt osannolikt att hon får finskan Awak Kuier som lagkamrat i Dallas är det inte. Kuier, som spelar i Ragusa, Italien, väntas väljas bland de fyra första i draften, kanske alltså av Dallas, som har första-, andra-, femte- och sjundevalen!

Men med på NCAA:s lista över spelarna som kan väljas till årets bästa, finns två guards, som verkligen tagit collegebasketen med storm. Båda är freshmen, d v s förstårsspelare. Det är ovanligt med freshmen som årets spelare, men röster höjs på olika håll för att det skall bli en av dem.

Den ena är Paige Bueckers i UConn. Hon har klivit in i topplaget, tagit taktpinnen och varit förstarankade UConns bästa spelare. Den andra heter Caitlin Clark och spelar i Iowa. Hon har inte samma omgivning som Bueckers i UConn, men varit enastående hela spelåret.

Båda är allsidiga guards med hög spelförståelse, som kan servera sina lagkamrater, men som också är högklassiga scorers. Clark är den bästa poänggöraren inom collegebasketen. Hon snittar 26,7 poäng under säsongen och är den spelare som satt flest treor. Bueckers snittar 19,7 poäng, skjuter dryga 47 % på treorna och har sex assister per match.

 

// Tapio Joulamo

Synpunkter och åsikter som förs fram i den här krönikan är helt och hållet skribentens egna och skall alltså inte uppfattas som officiella ställningstaganden från Wetterbygden Basketballs sida.