Do or die. Ja, det var lite av utgångsläget under fredagskvällen för både Sparks och damerna från Gotland, Visby Ladies. Seger och slutspelsdrömmen skulle fortfarande vara realistisk – förlust och uppförsbacken skulle vara monumental. Det blev också en rysare av sällan skådat slag. Till slut skulle det visa sig att hemmalaget hade de berömda marginalerna på sin sida i denna ack så viktiga match. Ashanti Coleman stor matchvinnare för Sparks med sina totalt 25 poäng och 13 returer varav de två sista poängen i matchens allra sista, skälvande, sekunder som betydde 83-82 och seger!

Annars var det Visby Ladies som skulle inleda bäst och allra bäst gick det för Jessica Kelliher som redan efter drygt två (!) sekunder kan öppna målgörandet för sitt lag. Första perioden skulle bli en kanonad mot respektive korg och när väl krutröken skingrats så har de bägge lagen delat systerligt på de 52 poängen som står uppsatt på resultattavlan i Huskvarna Sporthall, 26-26. Bäst i inledningen i respektive lag, de bägge lagkamraterna från collegetiden i Boise State University, Jayde Christopher hos gästerna och en viss Ashanti Coleman i Sparks.

Maura Fitzpatrick har så här långt in i matchen visat sig ha torrt krut i bössan och kan lägga i sina elfte poäng i början av den andra tiominutaren. Efter det är det sen Visby Ladies för hela slanten och framförallt då en viss A’Lexus Harrison. Med sina totalt 27 poäng och åtta returer är hon ett konstant hot matchen igenom. Bägge lagen spelade i stort sett uteslutande zonförsvar och när Jennifer Ashton hittar rätt långt utifrån så betyder det 35-44 och timeout från Ashtons före detta coach i Leicester Riders, Krumesh Patel. En teknisk foul hos gästerna, och sex obesvarade poäng från Ashanti Coleman, betyder att Sparks återigen har häng på motståndet. Varsin trepoängare från respektive lag under de sista 30 sekunderna av första halvlek förkunnar 44-49 på resultattavlan under det dryga femton minuter långa halvtidsvilan.

Sparks börjar andra halvlek, minst sagt, tveksamt. Två raka turnovers innebär att gästerna kan utöka bortaledningen till 44-53. Som så många andra gånger denna kväll så har Ashanti Coleman svar på tal genom fem raka poäng från hennes händer. En bit in i perioden får Sparks problem på pointguardpositionen när först Ebba Sjökvist börjar blöda i handen och sen när Betsy Macdonald plockar upp sin tredje foul och får vandra till bänken. Då är det dags för ”The Evelyn Ovner Show”. Med sina tolv poäng (varav tre trepoängare) under denna period är hon en stor anledning till varför Sparks till slut kan vinna perioden med åtta poäng och titulera sig chaufför medan Visby Ladies får finna sig att agera passagerare, 69-66 till Sparks efter tre spelade perioder.

Med så pass mycket på spel för bägge lagen så kom nerverna att sitta lite utanför matchlinnena i respektive lag under slutakten. Så många nerver utanför matchlinnena var det dock inte i ”The Finnish Connection” inledningsvis när Sandra Karsten och Ninni Salmi spelar pick n’ roll i den högre finska skolan och som sedermera avslutas med en trepoängare av den sistnämnde. När sen Sandra Karsten följer upp det med en stark attack och ytterligare två poäng så är Sparks drömöppning på den fjärde perioden ett faktum, 76-68. Firma Harrison/Kelliher är inte sämre dom och kan via åtta raka poäng, fördelat på fyra var, återigen kvittera denna tillställning. Med dryga minuten kvar att spela kan Jennifer Ashton begrava en trepoängare och forcera fram en timeout i hemmalaget. Ashanti Coleman har ytterligare svar på tal och kan återigen kvittera matchen via en trepoängare efter att bollen till sluuuuuuut bestämt sig för att rulla Sparks väg – i korgen.

Efter detta händer det många matchavgörande saker. Först plockar Maura Fitzpatrick upp sin femte foul efter att ha foulat A’Lexus Harrison som i sin tur ”bara” lyckas pricka ett av två straffkast i korgen, 79-80. Sparks kommer tillbaka men inte bättre än att Evelyn Ovner kastar iväg bollen vilket innebär att samme Harrison kan lägga i ytterligare två poäng, 79-82. Sparks avancerar bollen till offensiv planhalva efter timeout och väl där tar Evelyn Ovner gruvlig revansch på sig själv när hon lägger i en patenterad spinnmove nära korgen, 81-82. Visby Ladies letar sen efter läge att avgöra matchen men det vill sig inte bättre än att laget blir avblåsta för 24 sekunder!

”24” ska därmed visa sig bli något av ett oturnummer för Visby Ladies och något av ett lyckonummer för Sparks. Med bara dryga tre och en halv sekund kvar av matchen seglar Sparks # 24, Ashanti Coleman upp, över och förbi allt vad försvarsspelare heter hos gästerna och kan lägga i det som ska visa sig bli det avgörande skottet, 83-82! Trots att bortalaget har timeouts kvar för att eventuellt flytta bollen till offensiv planhalva, så väljer man att spela in bollen efter poängen men sista (desperata) försöket från egen planhalva är aldrig nära att gå i – seger för Sparks med minsta möjliga marginal! Någonstans i denna kalabalik så får vi inte heller glömma det faktum att domarna, efter viss överläggning, ändrade ett domslut som skulle betytt osportslig foul och två kast och bibehållen boll Visby Ladies, till att ”bara” bedömas som en ”vanlig” foul med inkast från sidlinjen som följd – att marginalerna var med Sparks i slutet av matchen är ingen överdrift.

Sparks behöver dock inte på långa vägar be om ursäkt för den här segern som alltså innebär att slutspelsdrömmen nu lever i allra högsta grad. Till slut kan man kanske hävda att utgången av matchen handlade om hur respektive lags coacher valde att matcha sitt respektive manskap. Medan Visby Ladies hade två spelare på 40 minuter var och ytterligare två spelare på 38 respektive 34 minuter, så valde hemmalaget att spela runt på fler spelare, vilket så här i efterhand, får anses varit framgångsrikt med tanke på att man fick fina, och viktiga (!), insatser från fler spelare än bara Ashanti Coleman. När allt var till att avgöras så var Sparks lite kyligare, lite skickligare och kanske även då: lite mer utvilade.

Maura Fitzpatrick skickade i 21 poäng, Evelyn Ovners 14 poäng och sex returer låter inte skämmas för sig och de bägge finskorna, Ninni Salmi och Sandra Karsten, hade också moment som starkt bidrog till denna lagseger.

Nu väntar fötterna i högläge under morgondagen innan förberedelserna tar vid för ett returmöte med Alvik Basket under kommande måndagskväll i vad som återigen måste bedömas som en ”allt-att-vinna-match”. Med kvällens seger i färskt minne beger man sig till huvudstaden med precis den känslan.